Microsoft ha seguido dos rutas paralelas en sus sistemas operativos. Ha sido una ruta para usuarios domésticos y el otro ha sido para el usuario profesional de IT. Las dos rutas generalmente han dado lugar a versiones caseras con mayor soporte multimedia y menos funcionalidad en redes y seguridad y versiones profesionales con soporte multimedia inferior y mejor de red y seguridad.
La primera versión de
Microsoft Windows, versión 1.0, lanzado en noviembre de
1985, carecía de un grado de funcionalidad y logró muy poca popularidad y compitió con el sistema operativo de Apple. Windows 1.0 no es un sistema operativo completo; más bien es una extensión gráfica de MS-DOS. Microsoft Windows versión 2.0 fue lanzado en noviembre de 1987 y fue un poco más popular que su predecesor. Windows 2.03 (fecha de lanzamiento en enero de
1988) había cambiado el sistema operativo desde windows a superposición de overlapping windows. El resultado de este cambio llevó a presentar una demanda contra Microsoft basado en la infracción de derechos de autor de Apple Computer.
Microsoft Windows versión 3.0, lanzado en
1990, fue la primera versión de Microsoft Windows que consiguió un amplio éxito comercial, vendiendo 2 millones de copias en los primeros seis meses. Presentaba mejoras en la interfaz de usuario y en la multitarea. Recibió un lavado de cara en Windows 3.1, que se hizo disponible para el público en general el 1 de marzo de 1992. El soporte de Windows 3.1 termino el 31 de diciembre de 2001.
En julio de
1993, Microsoft lanzó Windows NT basado en un nuevo kernel. NT era considerado como el sistema operativo profesional y fue la primera versión de Windows para utilizar la multitarea preemptiva. Windows NT más tarde sería reestructurado también para funcionar como un sistema operativo para el hogar, con Windows XP.
El 24 de agosto de
1995, Microsoft lanzó Windows 95, una versión nueva para los consumidores, y grandes fueron los cambios que se realizaron a la interfaz de usuario, y también se utiliza multitarea preemptiva.
Windows 95 fue diseñado para sustituir no sólo a Windows 3.1, sino también de Windows for Workgroups y MS-DOS. También fue el primer sistema operativo Windows para utilizar las capacidades de Plug and Play. Los cambios de Windows 95 trajo en el escritorio eran revolucionarios, a diferencia de la evolución, como los de Windows 98 y Windows Me. El soporte estándar para Windows 95 finalizó el 31 de diciembre de 2000 y el soporte ampliado para Windows 95 finalizó el 31 de diciembre de 2001.
El siguiente en la línea de consumidor fue lanzado el 25 de junio de
1998, Microsoft
Windows 98. Sustancialmente fue criticado por su lentitud y por su falta de fiabilidad en comparación con Windows 95, pero muchos de sus problemas básicos fueron posteriormente rectificados con el lanzamiento de Windows 98 Second Edition en
1999. El soporte estándar para Windows 98 terminó el 30 de junio de 2002, y el soporte ampliado para Windows 98 terminó el 11 de julio de 2006.
Como parte de su línea "profesional", Microsoft lanzó
Windows 2000 en febrero de
2000. La versión de consumidor tras Windows 98 fue Windows Me (Windows Millennium Edition). Lanzado en septiembre de 2000, Windows Me implementaba una serie de nuevas tecnologías para Microsoft: publicitado en particular fue "Universal Plug and Play". Durante el 2004 parte del código fuente de Windows 2000 se filtró en internet, esto era malo para Microsoft porque el mismo núcleo utilizado en Windows 2000 se utilizó en Windows XP.
En octubre de 2001, Microsoft lanzó
Windows XP, una versión que se construyó en el kernel de Windows NT que también conserva la usabilidad orientada al consumidor de Windows 95 y sus sucesores. En dos ediciones distintas, "Home" y "Professional", el primero carece de mucho de la seguridad superior y características de red de la edición Professional. Además, el primer "Media Center" edición fue lanzada en 2002, con énfasis en el apoyo a la funcionalidad de
DVD y TV, incluyendo la grabación del programa y un control remoto. El soporte estándar para Windows XP terminó el 14 de abril de 2009. El soporte extendido continuará hasta el 8 de abril de 2014.
En abril de 2003,
Windows Server 2003 se introdujo, reemplazando a la línea de productos de servidor de Windows 2000 con un número de nuevas características y un fuerte enfoque en la seguridad; lo cual fue seguido en diciembre de 2005 por Windows Server 2003 R2.
El 30 de enero de 2007, Microsoft lanzó
Windows Vista. Contiene una serie de características nuevas, desde un shell rediseñado y la interfaz de usuario a importantes cambios técnicos, con especial atención a las características de seguridad. Está disponible en varias ediciones diferentes y ha sido objeto de algunas críticas.
